Motivet i dette maleri udspringer af den græske mytologi og fortællingen om nymfen Syrinx. I den antikke tradition er najaderne vandnymfer, der er knyttet til kilder, floder og skovrige landskaber, og de optræder ofte i myter om guders og satyrers begær. Syrinx var blandt de mest berømte af disse nymfer og blev kendt for sin skønhed, sin jagtglæde og sin urokkelige kyskhed.
Hun var viet til jagtens gudinde Artemis (som romerne kaldte Diana) og levede, ligesom gudinden, et liv præget af uafhængighed og afvisning af de mange bejlere, der forsøgte at vinde hende. Hendes lighed med gudinden gjorde det endda muligt for hende at forveksles med Artemis selv.
I den følgende passage beskrives Syrinx’ ry blandt nymferne og hendes tilknytning til jagtens gudinde:
“…En najade var særlig berømt; nymferne kaldte hende Syrinx. Mere end én gang havde hun narret satyrer, der forfulgte hende, og også forskellige guder, som bor i den skyggefulde skov og på det frugtbare land. Hendes passion for jagt og hendes kyskhed gjorde hende til en tjenerinde for den ortygiske gudinde; og fordi hun bar sit klæde hævet på samme måde som Diana, kunne hun let narre øjet og blive taget for Latonas datter, hvis ikke denne bar en bue af horn, mens den anden havde en gylden. Selv sådan lignede hun hende til forveksling.”
Historien om Pan og Syrinx
Myten, som bl.a. fortælles af Ovid i Metamorfoserne, går kort sådan:
- Pan forelsker sig voldsomt i Syrinx.
- Han begynder at forfølge hende gennem skoven.
- Syrinx vil ikke have ham og flygter.
- Da hun når en flod og ikke kan slippe væk, beder hun naturens ånder om hjælp.
- Hun bliver forvandlet til siv.
- Pan skærer sivene af og laver dem til panfløjten (syrinx), som siden får hendes navn.
Derfor viser kunstværker med Pan og Syrinx næsten altid øjeblikket hvor Pan møder eller forfølger nymfen i naturen.
