Motivet i dette maleri har sin oprindelse i den græske mytologi og i fortællingen om Minotauros’ tilblivelse – en af de mest gådefulde og dramatiske myter fra det minoiske Kreta. Historien begynder med kong Minos og guden Poseidon og forklarer både Minotauros’ fødsel og opførelsen af den berømte labyrint.
I den klassiske fortælling straffer Poseidon kong Minos for ikke at have opfyldt sit løfte om at ofre en hellig tyr. Straffen rammer ikke kun kongen selv, men også hans hustru Pasifaë, og den fører til begivenheder, der ender med fødslen af det væsen, som senere bliver kendt som Minotauros.
Myten er overleveret i flere antikke kilder. I den følgende passage beskrives, hvordan Pasifaës besættelse af tyren og Daidalos’ opfindsomhed fører til skabelsen af dette monstrøse væsen og til opførelsen af den labyrint, hvor det siden blev holdt fanget:
“…Men da Poseidon blev vred på ham, fordi han ikke ofrede tyren, gjorde han dyret vildt og udtænkte, at Pasifaë skulle blive lidenskabeligt forelsket i den. I sin kærlighed til tyren fandt hun en medhjælper i Daidalos, en arkitekt, som var blevet forvist fra Athen for mord. Han byggede en træko med hjul, tog den, udhulede den indvendigt, syede huden fra en ko, som han havde flået, fast på den og placerede den på engen, hvor tyren plejede at græsse. Derefter førte han Pasifaë ind i den; og tyren kom og parrede sig med hende, som om det var en rigtig ko.
Hun fødte Asterios, som blev kaldt Minotauros. Han havde hoved som en tyr, men resten af kroppen var menneskelig; og Minos spærrede ham, i overensstemmelse med visse orakler, inde i Labyrinten og lod ham bevogte der. Labyrinten, som Daidalos byggede, var nemlig et bygningsværk, “der med sine indviklede gange forvirrede vejen ud.””
